El rol de los animales en el Antiguo Egipto

Por: Melanie Light

Para los antiguos egipcios, los animales fueron creados por los dioses con derechos iguales a los humanos, quienes vieron a los animales no como sus sujetos, mas como seres independientes dignos de respeto. [A]

El Nilo sirvió como fuente de alimentos y es el factor más importante para la agricultura de la región. Había abundancia de peces y estos se podían comer asados, cocidos, salados, en conserva, o simplemente secados al sol. Debido a que la inundación anual del Nilo, la tierra se revitalizaba con el agua y el limo fértil, enriqueciendo el suelo para crecer el trigo, las frutas y verduras. Además, proveía el pasto necesario para los animales rumiantes.

La gente del antiguo Egipto se alimentaba a menudo de pescado. El Nilo suministra muchos tipos de peces, entre ellos: bagre, lisa, tilapia, esturión, anguila, carpa y perca, todos una importante fuente de alimento. A lo largo del Nilo, existían restricciones sobre los tipos de pescado que se podían comer a causa de sus conexiones con los dioses. El Faraón y otros sacerdotes debían abstenerse de comer pescado prohibido por alguna deidad como un alimento reservado a los campesinos.

El pan era el principal alimento básico del egipcio, a partir de trigo y la cebada. De vez en cuando complementó su dieta con los antílopes que cazaban, y consumían carne de cerdo y cabra, animales que criaban.

Los antiguos egipcios también criaban ovejas, vacas, gansos y patos. Estos animales no sólo proporcionaron alimentos, bebidas, artículos de cuero y pieles, sino que también los ayudaron con su vida cotidiana. Los bueyes y vacas se utilizaron para el arado de los campos, y otros animales fueron utilizados para pisotear las semillas en el suelo, y comer granos no deseados.

Las aves también eran de extrema importancia para los antiguos egipcios. A lo largo del Nilo, las especies incluían el halcón, el ganso, la grulla, la garza, la paloma, el ibis, el buitre y la lechuza. Numerosas aves fueron elevadas en estatus para el culto en los templos. De la inmensa colección de obras de arte egipcio antiguo, existen pruebas de varias especies de aves que ahora están extintas.

La apicultura se inició en Egipto alrededor del 2500 aC en la Quinta Dinastía. Los egipcios gustaban de la miel e hicieron grandes esfuerzos para cultivar abejas. No sólo cultivaban abejas, sino también cazaban abejas silvestres en busca de la miel. La cera de abeja se usaba para embalsamamiento, como ofrendas a los dioses, para medicamentos, maquillaje, y como agente adhesivo. Se nombró después a la abeja melífera en honor al toro-dios llamado Apis porque los antiguos egipcios creían que había características similaresentre ellos. (El historiador Heródoto describe este toro como negro, con un diamante blanco en su frente y dos pelos blancos en su cola.)

Los caballos fueron introducidos más tarde en la sociedad egipcia hacia los 1500 aC. Eran un símbolo de estatus para los propietarios y se utilizaban principalmente para transportar carros de combate y para ocasiones ceremoniales. Rara vez se montaban caballos y, de ser así, sólo por la realeza. Estaban muy bien cuidados y recibían nombres individuales. Los burros fueron las principales bestias de carga. Se utilizaron como animales para el transporte de bloques pesados y del grano desde el campo hasta la trilla. Las burras producían una leche más dulce y más rica en proteína, por lo que se mantenían para este propósito.

La caza era vista como un símbolo de dominio sobre las fuerzas de los animales. Los egipcios creían que era su papel el conquistar la tierra. Perros semejantes a los galgos les ayudaban en esta tarea. Hay pinturas de tumbas que muestran a los antiguos egipcios acompañados de guepardos domesticados.

Los cazadores egipcios conocían muy bien a sus animales. Estudiaron sus características, incluida su dieta y hábitos de apareamiento. Este conocimiento dio a lugar a un gran respeto por los animales. A menudo, se cazaban grandes felinos, que no siempre eran asesinados. [C] Algunos mamíferos pequeños y gatos salvajes, como el guepardo, se tenían como animales domésticos. Se dice que Ramsés el Grande tuvo de mascota un león.

Los perros, gatos, monos y aves también fueron una parte del núcleo familiar. Tan devotos eran los antiguos egipcios a sus mascotas, que cuando alguna moría, era momificada y enterrada con todos los ritos que cualquier otro miembro de la familia. Los animales favoritos eran momificados y enterrados con la familia real para que pudieran seguir juntos en el más allá. La inscripción sobre un bien amado perro fue encontrada en una tumba que data de la 5 ª o 6 ª dinastía:

"El perro guardián de Su Majestad. Abuwtiyuw es su nombre. Su Majestad ordenó que se le enterrara, que se le diera un ataúd de la Hacienda Real, lino fino en gran cantidad e incienso. Su Majestad dio ungüento perfumado y [ordenó] que se construyera una tumba para él por los albañiles. Su Majestad hizo esto para él, con el fin de que pudiera ser honrado ". [1]

Durante muchos años, la investigación de momias de animales estuvo ignorada en favor de las momias humanas y otros tesoros encontrados en las tumbas. El estudio de esta área de la egiptología antes descuidada ha cambiado, gracias a la labor de la Dra. Salima Ikram, uno de los principales expertos en la arqueología funeraria egipcia. La Dra. Ikram es la fundadora y co-directora del Proyecto de Momias Animales del Museo de El Cairo. Este proyecto ha arrojado nueva luz sobre el pasado, revela las técnicas de momificación y las razones para ello. A este respecto, La Dra. Salima Ikram nos da cuatro razones por las cuales los animales fueron momificados:

1. Ellos fueron momificados porque eran seres sagrados.2. Fueron momificados como ofrendas a los dioses. 3. Los antiguos egipcios creían que los animales estaban incluidos en el más allá. 4. Algunos animales comestibles fueron momificados con el fin de proporcionar alimentos para la eternidad.

Estas tumbas antiguas son cápsulas de tiempo llenas de tesoros, muchos de los cuales estamos todavía tratando de descifrar y comprender. Algunos objetos hallados en las tumbas eran productos de origen animal, para usarse de muchas maneras. Los antiguos egipcios confeccionaban flechas y joyería con huesos. El cuero y tendones de animales se usaban para la elaboración de pegamento. Las plumas se utilizaban como adornos. Los intestinos y ligamentos de animales se utilizaron en la elaboración de instrumentos de cuerda. El marfil provenían generalmente de los hipopótamos del Nilo y se utilizaba para tallar peines y joyería.

Los entierros en el antiguo Egipto incluían figurillas hechas en arcilla y madera, herramientas y utensilios con la esperanza de que sirvieran a los muertos en el más allá. Estos formaban a menudo parte de un pequeño diorama o escena tridimensional. Debido a que muchos de estos modelos elaborados se han encontrado en las tumbas de las familias reales, hemos aprendido mucho sobre las costumbres de estas personas. Por ejemplo, hay modelos en miniatura de las carnicerías, las escenas de recuento y la inspección de ganado, y escenas de arar los campos. Los relieves y pinturas murales que decoran las tumbas nos dan más información sobre la vida cotidiana en el antiguo Egipto.

Como ha escrito Robert Fulford, "... Gracias a las tumbas que se mantuvieron ocultas, muchos artefactos se mantuvieron intactos hasta hace unos 200 años, cuando el mundo moderno los comenzó a descubrir en abierta curiosidad, uno tras otro, con asombro, emoción y agradecimiento. Así, nuestra propia civilización, a través de la colaboración de los ladrones de tumbas, los estudiosos y amantes del arte, ha llegado a saber mucho más sobre el antiguo Egipto que de otro modo posible". [2]

[A] http://oi.uchicago.edu/OI/MUS/ED/TRC/EGYPT/animals.html
[B] http://members.tripod.com/~ib205/apis_2.html
[C] http://www.bbc.co.uk/history/ancient/egyptians

[1] Giza Digital Library: Giza Bibliography of George A. Reisner (1867-1942) Reisner, George A. "The Dog Which was Honored by the King of Upper and Lower Egypt." Bulletin of the Museum of Fine Arts, Boston 34, No. 206 (December 1936), pp. 96-99.

[2] "Eternal optimists: The Royal Ontario Museum's exhibition of Egyptian art reminds us of a civilization that believed you can take it with you" The National Post Toronto, Canada 2 March 2004

Derechos Reservados 2006 Melanie Light
Acerca del Autor: Melanie Light es artista, historiadora del arte y educadora. Es propietaria de Pet Lovers Art & Resources en http://www.artzpet.com y Petz Classic Dog Art en http://www.cafepress.com/petz. Su portfolio se puede encontrar aquí: http://mlightart.com.

Este artículo fue publicado en inglés en www.articlecity.com el 16 de octubre de 2006

Fuente: http://www.all-about-egypt.com/ancient-animals-from-egypt.html